Дважды Герой Социалистического Труда (21.06.1943, 20.04.1956), советский авиаконструктор, член-корр. АН СССР (1958), генерал-майор инженерно-авиационной службы (1944).
Родился 11 сентября (29 августа — ст.ст.) 1900 года в Смоленске (в некоторых документах указывается иное место рождения — местечко Петровичи Рославльского уезда Смоленской губернии). Сын учителя гимназии. Еврей. Окончил городское училище в городе Рославле, гимназию в Курске.
С 1918 года — в Pабоче-Крестьянской Красной Армии. Воевал красноармейцем в Гражданской войне, в 1920 году служил в пограничной охране. В конце 1920 года демобилизован и направлен на учебу в Москву. Окончил Московское высшее техническое училище им. Н.Э. Баумана в 1927 году. Проходил преддипломную практику в конструкторском бюро А.Н.Туполева, участвуя в разработке первого советского бомбардировщика АНТ-4 (ТБ-1).
С 1927 года работал в ряде авиационных конструкторских бюро (с 1927 года — конструктор КБ при заводе №22 Главного управления авиационной промышленности Наркомтяжпрома СССР; с 1928 года — начальник конструкторской секции на заводах № 28 и 22 Главного управления авиационной промышленности, а затем — на заводе №39 имени В.Р. Менжинского ОГПУ СССР; с 1933 года — инженер-конструктор КБ завода № 33 Наркомтяжпрома СССР). В 1935 — 1938 годах — главный конструктор проекта истребителя ЛЛ (не пошел в серию). В 1936 — 1938 годах работал старшим инженером в 1-м Главном управлении Народного комиссариата оборонной промышленности.
С 1939 главный конструктор по самолётостроению, руководитель конструкторского бюро на авиазаводе №301 в городе Химки Московской области. Под его руководством там создан истребитель ЛаГГ-3 (совместно с М.И.Гудковым и В.П.Горбуновым). При его разработке впервые в СССР был широко использован новый особо прочный материал – дельта-древесина.
С ноября 1940 года — главный конструктор конструкторского бюро на авиазаводе № 21 в городе Горький.
Переделка ЛаГГ под более мощный двигатель Шевцова АШ-82 спасла самолет от снятия с серийного производства. В сентябре 1942 первые серийные Ла-5 были переброшены в район Сталинграда. Дальнейшим развитием этого самолета стали истребители Ла-5Ф, Ла-5ФН, Ла-7, широко применявшиеся в годы Великой Отечественной войны. Надёжный двигатель воздушного охлаждения, имевший высокие технические характеристики в широком диапазоне высот полёта, обеспечивал также и надёжную защиту лётчика в передней полусфере обстрела. На истребителях конструкции Лавочкина И.Н.Кожедуб сбил 62 фашистских самолёта.
Развитием Ла-7 стали фронтовой истребитель Ла-9 и цельнометаллический истребитель сопровождения Ла-11, выпускавшиеся во 2-й половине 40-х годов большой серией.
Уже в июле-августе 1942 на ЛаГГ-3 пробуют устанавливать ПВРД конструкции М.М.Бондарюка. В созданном в конце 1943 г. филиале КБ под руководством С.М.Алексеева на Ла-7 и Ла-9 были испытаны различные хвостовые ускорители: ЖРД РД-1Х3 В.П.Глушко, ПВРД И.А.Меркулова и ПуВРД В.Н.Челомея. С 1944 проектируется первый в СССР истребитель с ТРД С-18 А.М.Люльки — Ла-ВРД.
В послевоенные годы под руководством Лавочкина создан ряд реактивных серийных и экспериментальных истребителей, в т.ч. Ла-160 — первый отечественный самолёт со стреловидным крылом и Ла-176, на котором впервые в СССР 26 декабря 1948 была достигнута скорость полёта, равная скорости звука. Истребитель Ла-15, выпущенный малой серией (500 машин), стал последним серийным самолетом Лавочкина.
Под руководством Лавочкина был создан ряд образцов ракетной техники. В сентябре 1950 рамках проекта «Беркут» (ПВО Москвы) в ОКБ-301 начались работы над зенитной ракетой В-300 («205») для комплекса «Беркут» средней дальности, и авиационной Г-300 («210») для Ту-4. Уже 25 июля 1951г. на Государственном центральном полигоне, расположенном невдалеке от Капустина Яра, произвели первый пуск ракеты «205». А в течение 1954-55 систему, переименованную в С-25, приняли на вооружение и поставили на опытное дежурство. В 1955 г. ОКБ С.Лавочкина приступило к проектированию зенитной ракеты для системы «Даль». Ей присвоили заводской индекс «400». В 1958-62 гг. она прошла испытания, но не была принята на вооружение.
В 1954-56 гг. была разработана и с 1957 по 1960 испытана сверхзвуковая стратегическая крылатая ракета «Буря» (Ла-Х, «изделие 350»). Это был первый в СССР аппарат, способный к длительному полету в атмосфере со скоростью М=3,1-3,2 !
9 июня 1960 года С.А.Лавочкин умер от сердечного приступа на полигоне Сары-Шаган в районе озера Балхаш (Казахская ССР). Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Лауреат четырёх Сталинских премий СССР (1941, 1943, 1946, 1948). Награждён 3 орденами Ленина (31.10.1941, 21.06.1943, 30.08.1950), орденами Красного Знамени (02.07.1945), Суворова 1-й (16.09.1945) и 2-й (19.08.1944) степеней, медалями, в том числе «За боевые заслуги» (5.11.1944). Имя Лавочкина носит научно-производственное объединение, образованное на базе ОКБ, которым он руководил. Бронзовые бюсты Героя установлены на родине Героя в городе-герое Смоленске, а также в Москве. Его именем названы улицы в Москве, Смоленске, Химках Московской области. В Москве установлены мемориальные доски на домах, где он жил и работал.