В полете на Ту-16ЛЛ (командиром экипажа был выдающийся летчик-испытатель, дважды Герой Советского Союза Амет-хан Султан) 2 февраля 1970 года случилась авария — оборвался огромный гидроцилиндр уборки и выпуска мотогондолы с опытным двигателем, предназначавшимся для самолета МиГ-23. Пришлось сбросить мотогондолу вместе с двигателем, потому что и садиться, и катапультироваться было невозможно.
Чтобы снова подготовить летающую лабораторию к испытаниям, требовалось больше года. Попов временно остается не у дел и добивается разрешения поступить в Школу летчиков-испытателей Министерства авиационной промышленности, созданную в 1947 году.