Что же представлял собой первый самолетный радиотелефонный передатчик АК-1 (Александр Коваленков)? Он был построен по простой схеме с самовозбуждением на трех параллельно соединенных лампах НЛ-2с. Модуляция осуществлялась методом абсорбции. Передатчик работал на четырех фиксированных частотах в диапазоне 0,5 — 1 МГц на выпускную антенну длиной 100 метров с грузом на конце. Антенна наматывалась на лебедку, находившуюся в кабине, и выпускалась в полете через трубу, вмонтированную в полу кабины. Вес комплекта составлял около 32 килограммов. Питание осуществлялось от специальной динамомашины, сконструированной Коваленковым. Она устанавливалась на плоскости самолета. Якорь динамомашины вращался от ветрянки. Для питания сети накала радиоламп использовался аккумулятор низкого напряжения, находящийся в кабине. Макет передатчика АК-1 экспонируется в настоящее время в разделе «Авиационная связь» в Центральном музее ВВС в Монино.
Стремление получить двухстороннюю радиосвязь самолета с землей и между самолетами на отечественной аппаратуре поставило вопрос создания самолетного радиоприемника, разработке которого до 1923 года препятствовало отсутствие отечественных приемных ламп.
Когда в начале октября 1921 года в иностранной печати появилось сенсационное сообщение о радиотелеграфировании с самолета между Лондоном и Брюсселем, газета «Правда» 16 октября написала: «… подобные опыты начали проводиться в Советской России несколько раньше, чем это сделано за границей. Опыты, проводимые в настоящее время на одном из наших аэродромов, дали очень хорошие результаты при телефонировании с аэропланов на расстояние, даже большее, чем расстояние между Лондоном и Брюсселем».
Передатчик АК-1 был вскоре модернизирован и проходил испытания с 5 мая 1923 года, которые завершились успешно. С середины 1923 года передатчик выпускался серийно мастерскими «Промвоздух» под индексом АК-23 и явился одним из основных в отечественной авиации до 1928 года. В 1924 году была построена приемопередающая радиостанция АКП, давшая возможность поддерживать двустороннюю связь между самолетами до двух километров и землей на дальности до 25 километров, но из-за ряда недостатков серийно не выпускалась.
Чтобы оценить значение разработки приемопередающих радиостанций напомним, как осуществлялась передача информации с земли на самолет. До разработки приемника и широкого внедрения его на самолеты для передачи с земли указаний, донесений и распоряжений применялись авиасигнальные полотнища «Попхем». Это были полотнища из темно-синей или красной материи размером 7,3х8,4 м, в середине которых была нашита буква Т из белой материи с девятью отростками, закрытых клапанами. Каждый клапан имел свой неизменяемый номер и открывался в соответствии с кодом. Имелись также сигнальные полотнища типа «Блюваса», которые устанавливались на тентах легковых машин. Сигнализация этими полотнищами велась по азбуке Морзе: короткий взмах – точка, продолжительный – тире. Для приема сообщений самолет должен был длительное время совершать полет над одним местом, чтобы принять кодовую сигнализацию, что было весьма неудобно. Кроме того, зачастую требовалось передавать информацию, не предусмотренную кодами. Однако авиасигнальные полотнища широко применялись и в годы Великой Отечественной войны.
Затем старшим летнабом НИИ ВВС Г.Н. Бобковым был предложен способ приема документов с земли, впоследствии получивший название «Кошка». Суть его заключалась в следующем. В грузике выпускной антенны укреплялось пять – шесть крючков и на антенне краской наносились отметки, показывающие длину выпущенной с самолета части антенны. На аэродроме или на открытой площадке устанавливались два шеста высотой около шести метров на расстоянии 10 — 12 метров друг от друга. На концах шестов крепились наконечники в виде вилок, в которые укладывалась бечевка с укрепленной коробкой с документом. Чтобы летчик увидел шесты, около них укладывались белые полотнища. При полете самолета над шестами крючки грузика антенны захватывали бечевку с коробкой. Антенна с помощью лебедки вбиралась на самолет, тем самым доставляя донесение. Этот способ подхвата донесений с земли летящим самолетом был испытан в НИИ ВВС в 1928 году и рекомендован НТК УВВС для введения в практику строевых частей.
Передатчик АКП для радиостанции разработал А.И.Коваленков, а приемник – Александр Васильевич Панов (отсюда название АКП), высококвалифицированный и инициативный специалист, который пришел в радиокабинет в августе 1923 года. Приемник для связи самолета с землей А.В.Панова, радиостанцию АКП и двухколлекторную динамомашину высокого напряжения А.И.Коваленкова демонстрировали делегатам съезда командного состава войск связи ВВС РККА в 1924 году на базе Высшей школы вспомогательных служб Красного Воздушного Флота. Кстати, в этой школе А.И.Коваленков вел преподавательскую и научную деятельность в 1923 – 1927 годах.
…Это было только начало. Начало разработки, испытаний и внедрения первых отечественных образцов специального оборудования.
Александр Иванович Коваленков работал в НИИ ВВС начальником отдела до 1934 года, до 1939 года читал в ВВА РККА им. проф. Н.Е.Жуковского на кафедре электромеханики единственную в то время дисциплину радиотехнического профиля «Основы радиотехники», а затем возглавлял кафедру авиационной техники в ВВА командного и штурманского состава ВВС Красной Армии. Им написано и издано более двадцати научных работ. Он был настоящим инженером, страстным патриотом своей Родины, сумевшим своими работами принести огромную пользу нашему Воздушному Флоту. Вот несколько строчек из воспоминаний и писем первых радиоотдельцев об А.И.Коваленкове. «Неисчерпаемая энергия и трудолюбие, способность познавать многое и умение доходчиво передавать свои знания другим были характерными для А.И.Коваленкова. Его умение до конца отдаваться своему делу передалось сотрудникам и заражало всех желанием больше и продуктивнее работать над обороноспособностью Советского государства», — вспоминал С.И. Пузанов. «Не могу не отдать должного памяти нашего первого руководителя А.И. Коваленкова. На него мне всегда хотелось равняться. Это был патриот своей Родины, беспредельно преданный Советскому государству, человек поразительной душевной честности», — писал Б.Н. Берсенев. «Он (А.И. Коваленков — авт.) является старейшим и высокообразованным инженером-радистом, влюбленным в свое дело. По существу он был пионером в деле развития отечественной радиосвязи», — подчеркивал А.Д. Рыхлов. 3 февраля 1943 года А.И.Коваленкову было присвоено воинское звание генерал-майор ИАС, а 4 ноября этого года он умер в возрасте 56 лет и похоронен на Новодевичьем кладбище.
Интересно, что сын А.И. Коваленкова Александр после средней школы пытался получить техническое образование, работал в качестве практиканта в радиоотделе НИИ ВВС, но не пошел по стопам отца, а выбрал иную стезю. В 1932 году он окончил Государственный институт кинематографии, занялся литературной деятельностью, стал известным поэтом-песенником. Его первые поэтические опыты были замечены и одобрены Максимом Горьким. В годы войны А.А. Коваленков был корреспондентом газеты «Часовой Севера», неоднократно был на фронте, несколько раз был ранен. После войны преподавал в Литературном институте. Умер в 1971 году.
Остается добавить, что первая в России радиопередача в телеграфном режиме с самолета на землю была проведена 22 ноября 1911 года инженер-подполковником Д.И.Сокольцевым с самолета «Фарман-IV», пилотируемого А.В.Панкратьевым, на Гатчинском аэродроме при авиационном отделе Офицерской воздухоплавательной школы. На самолете была установлена станция беспроволочной телеграфной связи Д.И.Сокольцева. Аппаратура состояла из закрепленного на груди передатчика, отдельного приемника и установленного под сиденьем электромотора. Антенной служил спущенный с хвоста самолета оголенный провод длиной 35 метров, заканчивающийся металлическим кругом метрового диаметра. Общий вес системы составлял около 30 килограммов. Всего было произведено три опытных полета. Передаваемые сигналы принимались на наземную станцию полевого типа. Как было отмечено в «Вестнике воздухоплавания» (№ 20, 1911), полеты показали « весьма благополучные результаты».
В годы первой мировой войны отечественная промышленность пыталась копировать иностранные искровые самолетные радиопередатчики. На самолетах–корректировщиках артиллерийского огня устанавливались в то время искровые передатчики К-1 и К-6, французские СФР, английские Армстронга и частично передатчики тип ГВИУ (изготовления мастерских Главного военно-инженерного управления). Их питание осуществлялось от аккумулятора.